九重の大空にトキが舞う環境づくりを進めている特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）「九重トキゆめプロジェクト２１」と「セブン―イレブンみどりの基金」は二十六日から二十九日まで三泊四日の日程で、新潟県・佐渡島に九重町内の小中学生を派遣した。子どもたちは「トキ子ども大使」として、トキの生態や生息環境などを学んだ。
　大使は、作文などで選ばれた飯田小学校と飯田中学校の児童生徒八人。野生のトキが国内で最後まで生息していた佐渡島の、佐渡トキ保護センターやトキ資料展示館、かつてのねぐらや餌場だった場所を訪ねた。トキの観察を長年続けた、地元の佐藤春雄さん（元高校教諭）は「佐渡にトキが最後まで生息していたのは、自然豊かで静かな環境が残っていたから。それでも人間の力が及んで絶滅した」と説明した。
　現在の保護センターでは、中国の協力を得てトキが八十羽にまで増えている。環境省はトキの野生復帰を進め、十年後には六十羽を定着させる目標を掲げている。地元ボランティアも野生復帰に向けて餌場づくりなどを進めており、九重町の子どもたちが草刈りを手伝った。溝部万紀さん（１４）＝飯田中二年＝は「佐渡の田んぼにはメダカやタイコウチ、オタマジャクシのほか、たくさんの虫がいた。トキが生息するにはこういう環境が必要なんだ。九重にもトキを呼びたい」と目を輝かせた。
　同基金は、自然学校を二〇〇七年春に九重町内に開校する計画。九重事務所を開設し、「地域との協働」を掲げており、大使の派遣は今後も継続していくという。
　中国のトキ保護センターへの支援や、九重町内での無農薬農業の研究を進めている「九重トキゆめプロジェクト２１」の高橋裕二郎理事長は「佐渡と九重は環境が似ている。子どもたちに運動を受け継いでもらい、五十年後、百年後まで続く息の長い活動にしていきたい」と話していた。